Beatus Rhenanus, savant, érudit, écrit en 1520 avoir spécialement voyagé dans les Vosges pour consulter les bibliothèques des abbayes d’Etival, Moyenmoutier et Senones.
Il dit sa surprise de savoir Erasme parfaitement connu de ses hôtes qui, de surcroît, en possèdent plusieurs livres. Quelques siècles plus tard, Voltaire rendant visite à dom Calmet, écrit à Mme Denis, sa confidente : « je serai bien à mon aise dans la bibliothèque de Senones qui et une des plus belles du royaume »
C’est bien autour des bibliothèques, avérées depuis le XIe siècle, que se bâtit en grande partie le rayonnement de ces trois abbayes. Adalbert, Antoine de Pavie, et bien d’autres vont initier une longue tradition autour du livre, instrument du Savoir, avec pour objectif avant tout, d’instruire leurs communautés alors décrites comme incultes « en les choses de Dieu ».
Du haut Moyen Age au siècle des Lumières, de la création de l’une des toutes première école de grammaire en Europe, à l’académie de Dom Alliot, et à la somme fantastique de publications rassemblée par le père Hugo et ses prédécesseurs, les siècles s’écoulent et confirment un attachement indéfectible à la Connaissance.
C’est à partir du XVIII^e siècle, avec son souffle nouveau, qu’elles s’enrichissent de lectures profanes de tout ordre. Ces dernières acquisitions viendront presque égaler les collections religieuses.
Sur les rayons des imposantes bibliothèques, tant par leurs dimensions, que par la richesse de leurs décors, (preuves, en quelque sorte, du respect porté à tous ces livres), ces trois abbayes vont accumuler au fil du temps plus de 50 000 ouvrages.
Cette histoire, jalonnée d’esprits brillants, s’achève avec le regrettable pillage opéré à la fin de la Révolution Française. Livres, tableaux, ouvrages et objets précieux sont dispersés : ils servent notamment à constituer le fonds bibliothécaire des Villes d’Epinal et de Saint-Dié devenues les centres administratifs du nouveau régime. Nombre d’exemplaires se perdent également à travers le monde.
Emportée par la vague révolutionnaire, disparaît aussi la toute jeune Principauté de Salm-Salm, indépendante depuis 1754, dont la capitale est justement Senones. Les trois princes régnants y auront construit en quelques années, châteaux et demeures princières, écoles, hôpitaux, et auront réuni une impressionnante collection de toiles, estampes, livres et mobilier d’art. Il faudra plus tard créer spécialement à Epinal, le musée départemental des Beaux-arts pour accueillir ces richesses artistiques.
Aujourd’hui, ces abbayes attestent toujours de leur puissance passée par trois grands ensembles d’édifices et de bâtiments, dans une sorte de parcours architectural, Roman pour Etival, Baroque à Moyenmoutier et Classique pour Senones.
Conformément à la tradition d’accueil et de culture de leurs fondateurs, elles nous reçoivent encore aujourd’hui…